Недавние исследования, основанные на анализе метеоритной пыли, изменили представление о времени формирования протоземли — предшественницы Земли. Выяснилось, что процесс её формирования занял всего 5 миллионов лет, что является поразительно быстрым с астрономической точки зрения.
В пересчете на условную 24-часовую шкалу времени это равняется 1 минуте 30 секундами. Ранее считалось, что образование Земли происходило более медленно, в результате случайных столкновений крупных планетарных тел, что заняло бы десятки миллионов лет.
Новая теория предполагает, что процесс формирования планет происходил через аккрецию космической пыли — когда пыльные частицы, притягиваемые гравитацией, постепенно увеличивались, пока не образовали планету.
Важным открытием стало то, что пыль, подобная той, что была в метеоритах CI-хондритах, является ближайшим аналогом состава Солнечной системы на ранних стадиях. Этот процесс также объясняет формирование железного ядра протоземли, которое произошло в течение тех же 5 миллионов лет.
Кроме того, новые данные могут помочь в понимании формирования планет в других звездных системах, открывая возможность для более быстрого роста планет, чем считалось ранее. Открытие может быть полезным и для поиска планет с возможными условиями для жизни, поскольку процесс аккреции может быть связан с накоплением воды — важного элемента для жизни.