В 2004 году на небе появилась загадочная точка света, которую удалось зафиксировать с помощью космического телескопа "Хаббл". Этот объект, получивший название Фомальгаут b, считался одной из первых экзопланет, обнаруженных в видимом свете. Однако к 2014 году точка исчезла, оставив астрономов в недоумении.
Недавние исследования показали, что объект, наблюдавшийся десятилетие назад, мог быть не планетой, а огромным облаком пыли, возникшим в результате столкновения двух ледяных астероидов. Эти события происходят крайне редко, и наблюдать их удаётся в исключительных случаях.
Учёные предполагают, что столкновение случилось в кольце обломков, схожем с поясом Койпера в нашей Солнечной системе. На момент обнаружения облако ещё сохраняло плотность и отражало свет, что создавало иллюзию экзопланеты.
К 2014 году облако стало слишком разреженным и большим, чтобы его можно было увидеть в видимом свете. Анализ архивных данных и компьютерное моделирование подтвердили, что столкновение ледяных тел диаметром около 200 километров могло вызвать подобный феномен.
Этот случай также объясняет аномальные свойства объекта, который был слишком холодным и ярким для экзопланеты.
Облако обломков сейчас значительно расширилось и его размеры уже превышают орбиту Земли вокруг Солнца. Частицы внутри облака настолько малы, что их невозможно обнаружить существующими телескопами. Исследование этой звёздной системы продолжается, чтобы окончательно подтвердить гипотезу.