Израильские ученые из Еврейского университета в Иерусалиме разработали новый метод анализа метилирования ДНК в древних биологических образцах, что открывает новые горизонты в изучении эволюции человека. Результаты исследования опубликованы в журнале Nature Ecology & Evolution.
Метилирование ДНК, являясь ключевым маркером активности генов, позволило ученым исследовать изменения генов в тканях, которые обычно не сохраняются в ископаемых. Это дает возможность лучше понять, как функционировали мозг и другие системы организма у древних людей.
В отличие от прежних подходов, сосредоточенных на анализе костной ткани, новый метод позволяет оценивать генетические изменения во всем организме. С помощью алгоритма, обученного на данных о метилировании у современных живых организмов, исследователи достигли точности прогнозирования до 92%.
Применяя алгоритм к ДНК древних людей, ученые выявили более 1850 участков дифференциального метилирования, включая области, связанные с нейронами префронтальной коры. Многие из них оказались связаны с генами, играющими критическую роль в развитии мозга, например, с семейством генов NBPF, ассоциированным с эволюцией человеческого интеллекта.
Это исследование открыло новые перспективы для изучения эпигенетических изменений, их влияния на развитие сложных нейронных функций и роль в эволюции человека.