В одной далёкой звёздной системе, расположенной в 764 световых годах от нас, астрономы обнаружили планету, находящуюся настолько близко к своей звезде, что её существование вызывает недоумение. Ученые предполагают, что изначально она не могла зародиться на такой близкой орбите. Исследования, в ходе которых были определены размеры и масса этой планеты, пролили свет на её удивительную судьбу.
Из более чем пяти тысяч известных экзопланет многие расположены крайне близко к своим звёздам и значительно превосходят Землю по массе. Эти планеты проще всего обнаружить при помощи транзитного метода, когда планета проходит перед своей звездой, временно уменьшая её яркость. Этот метод позволяет астрономам судить о наличии планетных систем.
Хотя встречаются и небольшие экзопланеты, отдалённые от своих звёзд, наибольший интерес вызывают те, что вращаются на опасно близких орбитах. Их называют ультракороткопериодическими планетами, так как они совершают полный оборот вокруг своей звезды менее чем за сутки. Ученые до сих пор пытаются понять, как они могли оказаться на таких орбитах.
Согласно расчётам, формирование планет на столь малых расстояниях от звёзд невозможно. Поэтому считается, что они были перемещены туда гравитационными взаимодействиями с другими планетами в системе, которые ещё предстоит обнаружить.
Система звезды K2-360 (EPIC 201595106) представляет собой ценный пример. По массе эта звезда почти идентична нашему Солнцу. Вокруг неё вращаются две планеты, которые находятся значительно ближе, чем Меркурий к Солнцу, где расстояние составляет около 58 миллионов километров.
Первая планета, K2-360 с, находится на расстоянии 13,5 миллиона километров от звезды, а K2-360 b — всего в трёх миллионах километров. Более удалённая из них делает полный оборот вокруг звезды менее чем за десять земных суток.
Орбита K2-360 b настолько близка, что её "год" длится всего 21 час. Эта планета поражает своей плотностью: её радиус в полтора раза больше земного, но масса почти в восемь раз превышает массу Земли. Это указывает на плотность около 11 граммов на кубический сантиметр, что сравнимо со свинцом. Планетологи считают, что K2-360 b может наполовину состоять из железа, а вторая половина — из других элементов.
Эту систему недавно исследовала международная команда учёных под руководством специалистов из Центра астробиологии Национального института естественных наук Японии. Они предполагают, что K2-360 b — это остаток планеты, представляющий собой голое твёрдое ядро, лишённое внешних оболочек. Когда-то она могла быть в 9-11 раз тяжелее Земли, относясь к классу субнептунов, поскольку масса Нептуна в 17 раз больше земной.
Эта гипотеза поддерживается наличием второй планеты в системе, масса которой составляет примерно 15 земных масс. Её размер неизвестен, так как она не проходит перед звездой и была обнаружена по незначительным колебаниям звезды, вызванным её орбитальным движением. Исследователи полагают, что именно эта вторая планета могла вытолкнуть бывший субнептун на губительную орбиту вблизи звезды.