Вечнозелёные растения издавна считались символами стойкости жизни в зимнюю пору, обещая возвращение солнца. В аграрных обществах они украшали праздники зимнего солнцестояния, включая египетские фестивали в честь бога Ра, римские Сатурналии и североамериканские обряды Хопи Сойал. Эти традиции стали предшественниками рождественской ёлки.
Рождество, появившееся как христианский праздник, переняло многие элементы языческих обрядов. Так, в Германии протестанты XVI века заменили богато украшенные вертепы скромными вечнозелёными деревьями. Позже, в Викторианскую эпоху, эта традиция распространилась по миру. Королева Виктория популяризировала ёлки, превратив их в символ семейных ценностей. Публикации с изображениями королевской семьи с ёлкой вдохновили средний класс в Англии и США.
К началу XX века рождественские ёлки заняли центральное место в праздничных традициях. Общественные ёлки, например, в Рокфеллер-центре, стали популярными во время Великой депрессии. Сегодня ёлки украшают не только дома, но и торговые площади по всему миру, становясь универсальным символом надежды и света в зимний сезон.