"Кости оракула" — уникальные реликвии, служащие свидетельствами ранней письменности Древнего Китая.
Эти артефакты, которых обнаружено около 13 000, относятся к поздней династии Шан (1250-1050 гг. до н. э.), хотя сама династия правила северным Китаем начиная с 1600 года до н. э. и является первой в китайской истории с археологическими подтверждениями.
Многие кости оракула находили фермеры на древних землях Шан, особенно в бывшей столице династии Аньяне в китайской провинции Хэнань.
В XIX веке их ошибочно считали "костями дракона" и использовали в традиционной медицине, пока интерес к древностям не превратил их в ценные антикварные предметы.
Чаще всего кости оракула вырезали из панцирей черепах или лопаток быков. Гадатель, работавший при дворе императора, наносил на поверхность кости насущные вопросы, затем нагревал её, и возникшие трещины толковались как ответы.
Около 100 000 надписей сохранилось до наших дней, и именно эти реликвии стали самой ранней из известных форм китайской письменности.
Примерно 5000 иероглифов, найденных на костях, до сих пор используются в китайском языке, хотя некоторые символы ещё остаются непонятыми.
Учёные также использовали кости для изучения династической истории дома Шан. В последние годы находили и артефакты, предшествовавшие эпохе Шан. Так, археологи заявили, что нашли кости оракула, датируемые эпохой неолита и возрастом около 8600 лет.
В первоначальных отчётах утверждалось, что символы на этих костях напоминают иероглифы Шан, однако позже учёные оспорили эти выводы, считая, что такие совпадения маловероятны.