Примерно 120-130 миллионов лет назад, в эпоху динозавров, на территории современного северо-восточного Китая существовала богатая экосистема.
Окаменелости, найденные в лесах и озёрах Исянь, сохранялись нетронутыми до 1980-х годов, когда местные жители начали находить и продавать уникальные находки коллекционерам и музеям.
К 1990-м годам стало очевидно, что эта местность сохранила не просто кости, а практически целые организмы с перьями, чешуей, мягкими тканями и даже содержимым желудков.
Среди них обнаружили первых в мире нептичьих пернатых динозавров, что произвело революцию в палеонтологии и подтвердило теорию происхождения птиц от динозавров.
Долгое время считалось, что такое сохранение было результатом катастрофического вулканического извержения, наподобие Помпеи.
Однако недавние исследования предполагают, что процесс был более постепенным: умершие существа попадали в бескислородные карманы, образовавшиеся в результате обрушения нор и периодов сильных дождей, что помогало избежать разложения.
Существа окаменевали в течение короткого времени — менее 93 000 лет, что опровергает теорию о вулканической катастрофе.
Скотт МакЛеннан, ведущий автор исследования, анализировал минералы циркона из окружающих пород, используя новейшую методику, чтобы установить точную датировку находок.
Окаменелости из формации Исянь представлены двумя типами: неповреждённые трёхмерные скелеты и уплощённые, но хорошо сохранившиеся туши, которые часто содержат мягкие ткани.
Палеонтологи уверены, что формация Исянь не единственная в мире с такими находками, но интенсивность раскопок здесь беспрецедентна.
Китай продолжает контролировать продажу окаменелостей, направляя усилия на развитие туризма вокруг этих раскопок.
"Эти окаменелости результат обычных событий, а не катастроф. Люди склонны искать чудеса там, где они видят что-то необычное". — комментирует Пол Олсен, соавтор исследования.