Космические телескопы, несмотря на отсутствие атмосферных помех, ограничены в размере из-за необходимости складывать зеркала для запуска.
Так, телескоп Джеймса Уэбба имеет главное зеркало диаметром лишь 6,5 метров. В то же время, наземные телескопы, как Чрезвычайно Большой Телескоп в Чили, могут обладать значительно большими зеркалами — до 39 метров.
Ученые предложили идею отправки в космос мембранного зеркала, созданного из тонкого отражающего материала, например, алюминиевой фольги, которое легко развернуть на орбите. Основная сложность — в сохранении формы зеркала, ведь даже малейшие искажения, как у телескопа Хаббл, требуют серьезных корректировок.
Для решения проблемы деформации ученые предлагают использовать радиационную адаптивную оптику: лазерные проекции будут корректировать форму зеркала в реальном времени. Подобный подход позволяет изменить форму зеркала с помощью лучистой отдачи лазера, избегая громоздких приводных систем.
Исследование показало, что такой метод потенциально реален и, возможно, в будущем позволит строить крупные космические телескопы для детального наблюдения за далекими уголками космоса.