Цивилизации Древнего Египта, Китая и Месопотамии по праву считаются самыми долговечными в истории человечества, существовавшими в течение тысячелетий. Однако, определение того, какая из этих культур просуществовала дольше всего, вызывает множество вопросов у современных историков и археологов.
Эти разногласия обусловлены, в первую очередь, сложностями в установлении точного начала и конца цивилизаций, а также различиями в их культурных и политических традициях.
Само понятие "цивилизация" может трактоваться по-разному. Специалисты всё чаще отказываются от оценок, основанных на жестких временных рамках, предпочитая говорить о "культурах" и "традициях", поскольку непрерывность цивилизации в её первоначальном виде не всегда возможна.
Даже великие цивилизации переживали периоды внешнего правления: так, Египет в определённые эпохи управлялся иноземными династиями, такими как гиксосы, что вызывает споры о его непрерывности как единой культуры.
Китай считается одной из самых продолжительных цивилизаций по множеству критериев: от развития письменности и городов до культурной преемственности. Существующие сегодня китайские иероглифы — практически идентичные тем, которые были созданы 3200 лет назад на костях оракула.
Тем не менее, некоторые историки, как, например, Джулия Шнайдер, подчеркивают, что современный Китай значительно отличается от того, каким он был до революции 1949 года или даже до падения императорской династии в 1911 году. Эти изменения свидетельствуют о том, что современный Китай не является точным продолжением древних традиций.
Для Древнего Египта период существования от первых фараонов до смены религии на христианство составляет примерно 3500 лет. Однако периоды внешнего управления и различия в формах иероглифической письменности и религиозных верований показывают, что египетская культура неоднородна и претерпевала значительные изменения.
Месопотамская цивилизация, возможно, существовала столько же, сколько и египетская. Здесь письменность появилась около 3200 года до н. э., а поклонение местным богам продолжалось до III века н. э. Однако точное определение "цивилизации" как единой структуры, по мнению Филиппа Джонса, куратора коллекций вавилонского отдела Пенсильванского музея, может быть чрезмерным упрощением сложной и многообразной истории этого региона.