Животные, как и люди, иногда берут на себя заботу о детенышах других видов, хотя природа таких действий остаётся загадкой для ученых. Исследования показывают, что усыновление может нести эволюционные выгоды для приемного родителя. По мнению эколога-поведенца и директора по исследованиям Центра изучения китов, Майкла Вайса, такая забота могла бы обеспечить опыт воспитания, повышая шансы на выживание будущих детенышей.
Например, усыновление сирот внутри одного вида или, в редких случаях, детёнышей других видов, помогает самкам получить навыки родительской заботы. Это подтверждается исследованиями горных горилл: сироты быстро интегрируются в группы, находя защиту у доминирующих самцов.
Случаи усыновления зафиксированы и среди бонобо. Здесь усыновление помогает укрепить социальные связи. Исследование 2021 года задокументировало, что самки бонобо заботятся о детенышах из другой группы, что может способствовать укреплению их социального статуса и созданию будущих союзников.
У некоторых приматов проявление заботы к чужим детёнышам также связано с сильными эмоциями. Ребёнок, пусть даже неродной, иногда вызывает у взрослых особей стремление о нём заботиться, а в редких случаях может быть даже причиной похищений.
Такое поведение также наблюдается у морских млекопитающих. Косатки, к примеру, известны своей привязанностью к детёнышам, даже если они принадлежат к другому виду. Однако возможны и конфликтные ситуации: например, самка афалины была замечена, когда пыталась ухаживать одновременно за своим детёнышем и за детёнышем гладкого кита, что привело к исчезновению её собственного детёныша.
Учёные предполагают, что подобные случаи могут быть связаны с недостатком опыта у самок или с попыткой проявить родительские инстинкты.
Эти наблюдения подчёркивают уникальную природу поведения животных, часто движимых инстинктами, которые не всегда связаны с очевидной эволюционной пользой. Крупные млекопитающие, такие как косатки, обладают сложным мозгом и развитой социальной структурой, что делает их поведение ещё более удивительным и трудным для понимания.