Группа исследователей из Университета Тафтса запустила проект Silklab, целью которого является создание материалов с уникальными свойствами. Их первой разработкой стала искусственная паутина, удивительно похожая на ту, которой пользуется персонаж комиксов Человек-Паук.
Все началось с экспериментов с фиброином, белком, содержащимся в нити шелкопряда. Во время одного из опытов исследователь Марко Ло Прести случайно открыл, что при очистке лабораторной колбы ацетоном фиброин превращается в гидрогель, который формирует подобие паутины. Однако этот процесс занял несколько часов, поэтому ученые стали искать способ ускорить его.
В результате они обнаружили, что добавление дофамина, нейромедиатора, позволяет ускорить процесс затвердевания почти мгновенно. Далее, в смесь был добавлен хитозан, что придало ей клейкость. В итоге получился материал с высоким сопротивлением на разрыв, но сохраняющий эластичность.
Исследователи провели серию экспериментов, в ходе которых они выдавливали материал через узкие сопла, имитируя "стрельбу" на расстояние до 12 см. Они сумели подцепить и поднять предметы в 80 раз тяжелее самой нити, включая изделия из металла, дерева и пластика. Более того, они смогли поднять и переместить предметы, плавающие в воде, а также частично закопанные в грунт.
Хотя практического применения этому открытию пока не найдено, исследователи надеются, что по мере совершенствования технологии они смогут получить новые полезные материалы. Этот прорыв может привести к созданию новых материалов с уникальными свойствами, которые могут найти применение в различных областях.