Млечный Путь, будучи нашим космическим домом, естественно кажется нам особенным. Мы можем видеть его дугу света в темную ночь, и это заставляет задуматься: насколько наша галактика типична среди других? Является ли Млечный Путь уникальной спиральной галактикой, или это всего лишь одна из многих подобных галактик во Вселенной?
В прошлом, когда экзопланеты еще не были открыты, астрономы полагали, что наша Солнечная система довольно обычна. Каменистые планеты поблизости к Солнцу и газовые гиганты на внешних орбитах казались логичным распределением. Однако по мере изучения планетных систем стало ясно, что наша Солнечная система — скорее исключение, чем правило.
Многие планеты вращаются вокруг красных карликов, а крупные газовые гиганты часто находятся вблизи своих звезд. Подобный вопрос теперь стоит и перед астрономами относительно галактик: насколько типичен Млечный Путь среди галактик схожей массы?
Ответ на этот вопрос дает исследование Satellites Around Galactic Analogs (SAGA), начатое в 2013 году. Цель проекта — изучение малых галактик-спутников, которые вращаются вокруг больших галактик. В ходе исследования команда рассмотрела 101 галактику с массами, схожими с массой Млечного Пути, и обнаружила 378 галактик-спутников, с массами около миллиона солнечных масс или больше. В этом диапазоне наша галактика имеет только четыре спутника. Это указывает на то, что Млечный Путь вполне типичен.
Однако, если учитывать галактики с крупным спутником, как Большое Магелланово Облако, картина меняется. У таких галактик число спутников обычно превышает четыре, что делает Млечный Путь довольно необычным. Одна из гипотез состоит в том, что Большое Магелланово Облако сравнительно недавно вошло в сферу гравитационного влияния Млечного Пути, что могло повлиять на число спутников.
Второе исследование на основе данных SAGA рассматривает активность звездообразования в галактиках-спутниках. Было обнаружено, что чем ближе спутник к основной галактике, тем выше вероятность, что он все еще формирует звезды. Эта закономерность сходна с тем, что наблюдается у спутников Млечного Пути, подтверждая, что хотя наша галактика немного необычна, она не уникальна среди галактик схожей массы.
Но несмотря на все, Млечный Путь всегда останется нашей особенной спиральной галактикой.