Международная группа ученых из Финляндии, Франции и Великобритании провела исследование, которое оценивает вероятность столкновения Млечного Пути с галактикой Андромеда в течение следующих 10 миллиардов лет. Согласно их работе, опубликованной на портале arXiv, шансы на слияние двух галактик составляют 50 на 50.
Андромеда, находящаяся в 2,5 миллионах световых лет от Млечного Пути, движется к нам со скоростью 110 километров в секунду. Ранее астрономы полагали, что столкновение неизбежно, и результатом будет слияние, образующее новую галактическую систему. Однако новое исследование показало, что такой сценарий не предопределен.
Авторы работы отмечают, что неопределенности в текущих положениях, движениях и массах галактик оставляют возможность для различных исходов, и вероятность того, что Млечный Путь и Андромеда не столкнутся в течение следующих 10 миллиардов лет, составляет примерно 50%.
Ранее не учитывался так называемый "смешивающий фактор" — гравитационное воздействие меньших галактик внутри Местной группы, к которой принадлежат Млечный Путь и Андромеда. Это воздействие может изменить траектории галактик и предотвратить их слияние.
Исследователи использовали данные космических телескопов "Гайя" и "Хаббл" для оценки масс, движений и гравитационных взаимодействий четырех крупнейших галактик Местной группы: Млечного Пути, Андромеды, галактики Треугольника и Большого Магелланова Облака. Эти данные были введены в модель, которая симулировала различные сценарии развития событий.
Результаты показали, что вероятность столкновения Млечного Пути и Андромеды можно оценить как вероятность выпадения орла или решки при броске монеты. И если слияние действительно произойдет, то оно случится не раньше, чем через 8 миллиардов лет.