Под угрозой срыва оказались будущие миссии NASA по исследованию дальнего космоса в связи с нехваткой плутония-238.
В в отчете Счетной палаты США говорится, что этот радиоактивный нуклид в последние несколько десятилетий стал незаменимой компонентой космических аппаратов, запускаемых во внешние области Солнечной системы.
Радиоизотопные термоэлектрические генераторы (РИТЭГ), которые производят электроэнергию и тепло, а также обеспечивают работоспособность кораблей в отсутствии других источников энергии, устанавливаются на аппаратах, которые находятся очень далеко от Солнца.
При этом РИТЭГ использует тепловую энергию, выделяющуюся при естественном распаде плутония-238.
В США дорогое и трудозатратное производство радиоактивного нуклеида было прекращено еще в 1988 году. С 1992 года для космических миссии плутоний 238 в течение пяти лет закупался у России. Хотя в США и было несколько лет назад его производство возобновлено, за этого время удалось получить только 100 грамм вещества.
В запасах у американского аэрокосмического агентства на сегодняшний день осталось всего 34 кг плутония-238. К использованию в космических целях может быть пригодна только половина этих запасов из-за быстрого распада нуклеида.
Этого уже не хватит для снаряжения миссии масштаба Cassini, которому требовалось более 22 кг плутония. Производство все еще находится в экспериментальной фазе, говорится В отчете комиссии говорится, что производство в настоящее время находится в экспериментальной фазе, а для получения серьезных результатов его надо ускорить в пять раз и задействовать на 50% больше персонала.
При этом аудиторы Счетной палаты США более полутора лет проверяли плутония и выявили огромное количество слабых мест. По словам ведущего ученого в лаборатории прикладной физики Университета Джонса Хопкинса Ральфа Маккнута, от прежнего производства практически ничего не осталось.