Ученые обнаружили удивительную звездную систему, расположенную всего в 42 световых годах от Земли, в созвездии южного неба. Вокруг оранжевого карлика HD 101581 вращаются три планеты, поразительно похожие друг на друга размерами и массой, словно космические близнецы. Это открытие вновь поднимает вопрос о формировании планетных систем и причинах их разнообразия.
На сегодняшний день астрономам известно более семи тысяч экзопланет. Большинство из них обнаружено транзитным методом, основанным на наблюдении за периодическим снижением яркости звезды при прохождении планеты перед ее диском. Этот метод позволяет определить не только наличие экзопланеты, но и ее размеры, а также расстояние до звезды. Чем чаще повторяется "затмение", тем ближе планета к своему светилу.
Особый интерес у исследователей вызывают системы с несколькими каменистыми планетами схожих размеров, явление, получившее название "гороховый стручок". Наиболее известный пример — система TRAPPIST-1, где некоторые планеты находятся в потенциально обитаемой зоне, то есть на таком расстоянии от звезды, которое допускает существование жидкой воды.
Новая система HD 101581, исследованная международной командой астрономов из США, Австралии, Чили и других стран, представляет собой еще один пример "горохового стручка". Звезда HD 101581 — оранжевый карлик, примерно на треть меньше Солнца по размеру и массе, с температурой поверхности около 4600 Кельвинов. Ученые подтвердили существование двух экзопланет в этой системе и предполагают наличие третьей. Все три планеты, обнаруженные транзитным методом, по размеру практически идентичны Земле, но значительно превосходят ее по массе — примерно в 3,6, 4,2 и 3,6 раза соответственно.
Примечательно близкое расположение этих планет к своей звезде. Первая планета, HD 101581 b, находится на расстоянии менее семи миллионов километров от звезды, вторая, HD 101581 c — примерно в восьми с половиной миллионах километров, а предполагаемая третья — чуть дальше. Периоды обращения вокруг звезды составляют около четырех с половиной, шести и восьми земных суток соответственно. Для сравнения, Меркурий, ближайшая к Солнцу планета, удален от него на 58 миллионов километров и совершает полный оборот за 88 земных суток.
Высокая плотность этих планет, находящихся так близко к звезде, вызывает вопросы у исследователей. Ранее были обнаружены экзопланеты с подобными характеристиками, и выдвигались предположения, что они могут представлять собой остатки ядер газовых гигантов, лишившихся своих внешних оболочек под воздействием звездного ветра.
Возраст звезды HD 101581 оценивается почти в семь миллиардов лет, что значительно превышает возраст Солнца (4,6 миллиарда лет). Это открытие предоставляет ученым ценную информацию для изучения эволюции планетных систем и понимания факторов, влияющих на формирование планет.