Мечты о долгой жизни становятся всё более реальными благодаря достижениям современной медицины. В богатых странах продолжительность жизни значительно выросла за последние десятилетия. Однако идея о том, что люди смогут доживать до 150 лет, всё ещё вызывает много споров. Профессор С. Ольшанский из Университета Иллинойса в своей недавней статье отмечает: даже если продолжительность жизни будет расти, это не гарантирует улучшения здоровья на всех её этапах. Суть в том, что жить дольше не всегда значит жить лучше.
Исторически средняя продолжительность жизни была намного ниже. В обеспеченных странах она увеличилась в два раза по сравнению с предыдущими веками, главным образом благодаря снижению детской смертности. Это изменение стало возможным из-за победы над болезнями, такими как корь и коклюш, и массовых программ вакцинации, которые продолжают приносить пользу в беднейших регионах мира. Тем не менее, дальнейшие улучшения касаются в основном людей старше 60 лет.
Исследования в странах с наибольшей продолжительностью жизни показывают, что значительных успехов в этом направлении достигли Гонконг и Южная Корея. Гонконг, например, смог увеличить продолжительность жизни на три года за одно десятилетие благодаря активной борьбе с курением. Однако, как подчёркивает Ольшанский, скорость увеличения продолжительности жизни замедлилась, что указывает на окончание периода резкого роста этого показателя.