Считается, что человек, близкий к современному типу, впервые появился на территории Африки. Первая волна миграции в Европу началась примерно полтора миллиона лет назад. Однако переселение шло не слишком активно… Недавние находки древних останков со следами чьих-то зубов указывают на то, что наши предки становились жертвами неких хищников.
В 2000 году в районе Дримолен, неподалеку от пещер Стеркфонтейна, доктором Андре Кейзером были найдены достаточно хорошо сохранившиеся фрагменты скелетов, принадлежавших одному из подвидов австралопитеков, исчезнувшему около миллиона лет назад.
Что же касается самих австралопитеков, то они обитали на Земле в период от 4,2 до 1,5 миллиона лет назад. Их ископаемые костные останки обнаружены на территории Восточной и Южной Африки. Считается, что это самые древние кости гоминидов, найденные на сегодняшний день.
Последние исследования в области ДНК также утверждают, что все население нашей планеты имеет единого общего предка — женщину, проживавшую около 200 тысяч лет назад в районе Судана и Эфиопии. Это вполне подтверждает библейскую теорию происхождения человека, согласно которой райский сад, где находились Адам и Ева, располагался как раз в Эфиопии…
Собственно, обгрызенные кости были обнаружены еще в 1994 году в пещерах на марокканском побережье. Еще тогда специалисты определили, что останки принадлежат Homo rhodesiensis — "родесским людям", которые жили в этих местах около полумиллиона лет назад. Но исследования оставленных на костях следов от зубов были проведены совсем недавно.
Выжить в те далекие времена среди природы человеку было нелегко. Ведь он не сразу выделился из животного мира. Даже разум не спасал от диких зверей, у которых было явное физическое преимущество в виде большого веса, клыков и когтей…
"Наши предки долгое время сражались с крупными хищниками за место и ресурсы — например, за те же пещеры и каких-нибудь травоядных, охотились друг на друга, — считает доктор Камилла Дюжар из Национального музея естественной истории в Париже, возглавившая исследование. — Люди часто становились жертвами — то есть пищей".
Пожалуй, самым опасными противниками наших пращуров являлись гиены. Гигантские хищники принадлежали к ныне вымершему виду Pachycrocouta brevirostris. Они были по размерам вдвое больше современных гиен и обладали такими качествами, как хитрость и кровожадность… Кроме того, их численность была довольно большой. По всей вероятности, они-то и являлись основными "едоками" человеческого мяса. Лишь через сотни тысяч лет поголовье крупных гиен было истреблено настолько, что люди смогли почувствовать себя в относительной безопасности…
Район Марокко оказался не единственным, где хищники поедали людей. К западу от столицы ЮАР Йоханнесбурга есть место, которое называют Cradle of Humankind — Колыбель человечества. Предполагается, что именно здесь обитали первые племена людей. В здешней пещере Глэдисваль найдено множество человеческих останков, и возраст самых ранних из них составляет миллионы лет.
Несколько лет назад эксперты из Института палеонтологических исследований Бернарда Прайса нашли в пещере странные белые "камни" округлой формы. Одна из участниц экспедиции, Робин Пикеринг, отдала их на анализ. И что же выяснилось? Это оказались копролиты — окаменевшие испражнения гигантских гиен, оставленные 200-260 тысяч лет назад.
Но впереди ученых ожидал еще более удивительный сюрприз. "Под микроскопом мы увидели внутри копролитов полупрозрачные, словно бы стеклянные, стерженьки, — вспоминает Люсинда Бэквелл, руководившая работами по лабораторному анализу образцов. — Они торчали наружу".
Дальнейшие исследования показали, что "стерженьки" — это не что иное, как… человеческие волосы! О том, что волосы принадлежат именно людям, свидетельствуют многие характерные признаки, такие, как размер и форма, состав чешуек и проч.
Значит, четверть миллиона лет назад наши отдаленные предки все еще становились обедом для хищников… Правда, пока непонятно, ели ли гиены людей живьем, или сначала их убивали, или питались телами покойников… Кстати, в наше время гиены питаются преимущественно падалью, но не брезгуют и охотой на обезьян. Может, по старой памяти, ведь последние считаются предшественниками людей и действительно во многом схожи с человеком…
Еще одна научная задача — это выяснить, кому именно принадлежали волосы из копролитов. Возможно, Homo heidelbergensis — гейдельбергским людям, они как раз жили в ту эпоху… Но не исключено, что это какие-то другие гоминиды, возможно, даже неизвестных ныне видов.