Феномен самозванства известен с древности. Во все времена появлялись авантюристы, выдававшие себя за известных людей и даже за правителей. Кому-то из них удавалось "пожать лавры", кого-то быстро разоблачали… Но почему им так часто верили, даже при отсутствии весомых доказательств идентичности "оригиналу"? Это и по сей день остается загадкой.
Так, в 149-148 годах до нашей эры некто Андриск, выдававший себя за Филиппа, покойного сына последнего македонского царя Персея, возглавил антиримское восстание, иногда называемое Четвертой македонской войной. Поначалу самозванцу сопутствовал успех, однако вскоре его армия была разбита войсками под командованием претора Квинта Цецилия Метелла, удостоившегося за это почетного прозвища Македонского. Страна же вошла в состав римской провинции Ахайя.
В 412 году в Галлии явился самозванец Иовин, заявлявший какие-то смутные права на трон Западной римской империи, занимаемый в то время Гонорием. Этот последний пообещал царю вестготов Атаульфу, если тот одолеет Иовина, власть над Галлией и руку своей сестры Галлы Плацидии. Одержав победу, Атаульф отослал голову убитого самозванца в подарок "своему брату" Гонорию, занял всю Южную Галлию за исключением Массилии (современный Марсель), провозгласив, что Галлия возвращена империи, а также женился на императорской сестре.
Историю Лжедмитрия I все знают из школьных учебников. Стоит лишь заметить, что отождествление его с Григорием Отрепьевым, сыном галицкого сына боярского, Богдана Отрепьева, с детства жившим в Москве в холопах у бояр Романовых, является лишь наиболее вероятной гипотезой, а не доказанным фактом. А посему нет нужды о нем распространяться — равно как и о не менее известном Лжедмитрии II. Важно лишь подчеркнуть, что этот последний навсегда остался в истории и памяти народной самозванцем, более известным как Тушинский вор. Зато Лжедмитрий I был по всем правилам венчан на царство и пусть даже короткое время, с 21 июля 1605 по 16 мая 1606 года, но являлся-таки законным государем…
Полтора столетия спустя история повторилась. Петр III, внук Петра I и преемник Елизаветы Петровны, процарствовал всего полгода, а затем был свергнут собственной женой, Екатериной II, и по ее же приказу убит 6 июля 1762 года…
В 1764 году почти одновременно появились два самозваных Петра III — украинец Николай Колченко на Черниговщине и армянский купец Антон Асланбеков под Курском. Годом позже их примеру последовали беглые солдаты Гавриил Кремнев под Воронежем и Петр Чернышев в Купенской слободе. В 1773 году, одновременно с началом пугачевщины, явились еще два "Петра III" — бежавший с нерчинской каторги разбойничий атаман Григорий Рябов и капитан одного из расквартированных в Оренбурге батальонов Николай Кретов. Однако в исторической перспективе все они буквально растворились на фоне сотрясшего империю Пугачевского бунта…
Емельян Пугачев, также выдававший себя за "законного государя Петра III", действовал с воистину царским размахом. О нем, однако, лучше Пушкина все равно не скажешь, а потому обратимся к малоизвестной истории, происшедшей за пределами России…
Весной 1766 года на берегах Адриатики, в черногорской деревне Маина, появился незнакомец, называвший себя Стефаном Малым, и нанялся батраком к Марко Вуковичу, человеку зажиточному и влиятельному. А уже в августе стали стремительно разноситься слухи, что новый батрак — на самом деле, русский царь Петр III, пытающийся найти убежище и покой среди единоверных черногорцев…
Дальше — больше. Батрак Стефан Малый вступает в переписку с венецианским дожем, с русским посланником в Константинополе А. М. Обресковым, с австрийскими и турецкими властями… На сходке черногорских старшин в октябре 1767 года в горном селе Цегличи он был признан "русским царем Петром III", а в конце того же месяца в Цетиньи собралась скупщина, признавшая Стефана Малого не только русским царем, но и государем Черногории, о чем и была составлена надлежащая грамота.
В Черногорию — "разобраться с вором" — был послан сперва советник русского посольства в Вене Г. А. Мерк, а затем, когда его миссия провалилась, генерал от инфантерии Ю. В. Долгоруков. Однако последний, вместо "устранения конкурента", заручился у Стефана Малого "свидетельствами лояльности к России" и отбыл восвояси, подарив на память черногорскому "государю" русский офицерский мундир и обнявшись с ним на прощание…
Тем временем самозваный "Петр III" умело управлял Черногорией. При прокладке осенью 1770 года горной дороги он получил серьезную травму, в результате которой ослеп. Но и тогда, обосновавшись в монастыре Брчели, продолжал править страной — до тех пор, пока осенью 1773 года не был заколот греком Станко Класомуньей, убийцей, подосланным скадарским пашой. Кем был этот человек, до сих пор остается тайной…