Огромные клыки саблезубых тигров до сих пор поражают многих — кажется, что перед столь смертоносным оружием не могло устоять ни одно живое существо. Но это совсем не так. Как выяснили ученые, укус "саблезуба" был весьма слабым, если сравнить его с укусом современных кошачьих. Обладатель самых длинных клыков кусался слабее, чем домашний кот.
Следует заметить, что такое явление, как саблезубость, возникало в процессе эволюции несколько раз, причем у самых различных групп млекопитающих. И первыми на Земле "саблезубами" были вовсе не тигры из рода Smilodon или Homotherium, а сумчатые хищники тилакосмилы (Thylacosmilus), которых часто называют "сумчатыми львами" или "сумчатыми леопардами". Кстати, обитали они вовсе не в Австралии, а в Южной Америке и было это в позднем миоцене (7-5,3 млн лет тому назад).
Сейчас ученым известно два вида "сумчатых львов", один из которых, Thylacosmilus atrox, хоть и был не крупнее ягуара, но все же обладал самыми длинными клыками из всех "саблезубов", что когда-либо обитали на нашей планете — их длина составляла 15 см (при общей длине черепа в 26 см). Интересно также, что эти "сабли" продолжали расти на протяжении всей его жизни, а их корни впивались чуть ли не в верхнюю часть черепной коробки. Смертоносные зубы к тому же насаживались на длинные напоминающие ножны гребни, которые выступали из нижней челюсти — ничего подобного не было у настоящих саблезубых кошек.
Этими клыками тилакосмил и убивал своих жертв, которыми, судя по всему, были медлительные и неторопливые млекопитающие из группы токсодонтовых (Toxodontidae) и наземных ленивцев (Megatheriidae - к ним, кстати, относиться веселый, но бестолковый Сид из мультфильма "Ледниковый период"). Считается, что он подстерегал их в засаде, после чего бросался на добычу, открыв при этом пасть под углом в 100 градусов — можно сказать, он прыгал на добычу, выставив свои клыки-сабли практически горизонтально вперед. Подобный способ охоты, сколь странным он не казался, был вполне оправданным — жертвы тилакосмилов, как правило, имели толстую или даже бронированную шкуру и порой в десятки раз превосходили хищников по своей массе. Так что убить их можно было лишь сильным "ножевым ударом".
Читайте также: Страшнее панды зверя нет!
Долгое время ученые не понимали, каким именно образом происходило умерщвление. Одни считали, что после того, как клыки вонзались в жертву, тилакосмил все-так делал движение челюстью, то есть производил то, что мы называем укусом. Другие говорили, что подобного он не делал — все, что ему требовалось, так это, используя энергию прыжка, пропороть шкуру жертвы и разорвать крупный кровеносный сосуд, после чего хищник должен был отбежать и подождать пока добыча умрет от внутреннего кровоизлияния. И вот недавно палеонтологи из Австралии поставили точку в этом споре, выяснив, что были правы вторые — оказывается, тилакосмил вообще почти не мог кусаться.
Группа ученых, которыми руководил Стивен Ро из Университета Нового Южного Уэльса (Австралия), используя компьютерную программу, смогла воссоздать механизм укуса этого хищника, основываясь на имеющихся окаменевших черепах. Кроме того, для большей достоверности исследования они разработали компьютерные модели, способные сравнить механику и силу укуса саблезубого тигра из рода Smilodon (помните Диего из того же "Ледникового периода"?) и тилакосмила,атакжесовременной домашней кошки и леопарда. В результате выяснилось, что у тилакосмила были весьма слабые челюсти.
"Говоря начистоту, челюстные мышцы тилакосмила — это какой-то позор. Сила укуса в 80-100 кг при широко раскрытых челюстях уступает даже силе укуса домашней кошки" — комментирует результаты работы ведущий автор исследования доктор Ро. Но как же тогда происходило умерщвление добычи? Стьивен Ро и его коллеги считают, что в первую очередь тилакосмил должен был полагаться на грубую силу и точность броска. По всей вероятности, этот хищник хватал и обездвиживал жертву своими мощными передними лапами, а далее наносил точный удар в яремную вену или шейные артерии.
Любопытно, что согласно данным той же модели, "сумчатый лев" обладал более сильными мышцами шеи, чем саблезубые тигры и даже современные представители семейства кошачьих. Это, видимо, и делало его финальный укол клыками смертельным для жертвы — он настолько резко опускал голову, что сила удара оказывалась равной таковой копья рыцаря, мчащегося на полном скаку. Кроме того, тилакосмил, судя по всему, был очень внимательным и со скрупулезной точностью намечал место смертельного удара — ведь клыки-сабли были довольно хрупкими, и если они натыкались на кость или мощный пучок мышц, то просто ломались. Подобное же означало для "сумчатого льва" быструю голодную смерть.
Кстати, группа доктора Ро таким же образом вычислила силу укуса смилодона и установила, что хоть этот саблезубый тигр кусался сильнее, чем тилакосмил, но все же куда слабее, чем современные тигр и лев. Любопытно, что в научно-популярной литературе именно смилодонов считают виновниками вымирания "сумчатых львов" — мол, это они, попав из Северной Америки в Южную, конкурентно вытеснили примитивного тилакосмила из его экологической ниши и заняли ее сами. Однако подобное совершенно неверно — согласно современным палеонтологическим данным, тилакосмилы вымерли около 2 миллионов лет назад, то есть намного раньше прихода в Южную Америку смилодонов, которые появились там около 1 миллиона лет назад.
Впрочем, саблезубые кошки рода Homotherium достигли Южной Америки гораздо раньше смилодонов, не менее 2,3 миллиона лет назад. Из этого следует, что они сосуществовали на южноамериканском континенте с тилакосмилами на протяжении нескольких сотен тысячелетий. Однако гомотериев нельзя обвинять в том, что именно они довели "сумчатого льва" до вымирания — у этих двух хищников были совершенно разные экологические ниши, тилакосмилы обитали в лесах, а гомотерии, судя по их анатомическим особенностям, являлись жителями открытых пространств. Таким образом два этих хищника вообще не могли конкурировать между собой.
Читайте также: Кошки научили человека… работать руками
Скорее всего, тилакосмилы вымерли потому, что два миллиона лет тому назад из-за изменения климата в Южной Америке началось сильное сокращение площади лесов и замена их сухими саваннами. Таким образом, мир, в котором обитал "сумчатый лев", кардинально изменился: пропали не только леса, но и гигантские ленивцы, служившие для него пищей. А на новых, более подвижных и маленьких лесных обитателей этот хищник охотиться не мог. Поэтому-то он и ушел вслед за своими жертвами в небытие…
Читайте все статьи из серии "Мельница мифов"
Читайте самое интересное в рубрике "Наука и техника"