Экспедиция американского миллиардера, соучредителя корпорации Microsoft Пола Аллена целенаправленно вела поиски авианосца "Лексингтон", поскольку судно числилось среди самых крупных кораблей, потерянных во время Второй мировой войны. USS Lexington был первым авианосцем ВМС США, затонувшим во время боевых действий.
В первых числах марта обломки корабля были найдены на глубине около трех тысяч метров на дне Кораллового моря в 800 километрах от северо-восточного побережья Австралии. Рядом с авианосцем обнаружены остовы хорошо сохранившихся 11 самолетов: семь бомбардировщиков Douglas TBD-1 Devastators, Douglas SBD-3 Dauntlesses и Grumman F4F Wildcat. На крыльях и фюзеляже можно видеть изображение Кота Феликса (Felix the Cat — героя немых мультфильмов) и четырех миниатюрных японских флагов, символизирующих количество сбитых самолетов противника.
Американский авианосец USS Lexington (CV-2), известный под прозвищами "Леди Лекс" (Lady Lex) и "Серая Леди" (Gray Lady), был спущен на воду 3 октября 1925 года и принят на вооружение 14 декабря 1927 года. Свое официальное название он получил в честь сражения при Лексингтоне 1775 года, первого вооруженного конфликта, спровоцировавшего войну за независимость США. В ходе сражения американским колонистам удалось одержать победу над британскими войсками и приступить к осаде Бостона.
Когда японцы атаковали Пёрл-Харбор, USS Lexington занимался обеспечиванием авиационной поддержки подразделений морской пехоты США, удерживавших остров Мидуэй. Сразу за нападением на Пёрл-Харбор авианосец предпринял неудавшуюся попытку освободить острова Уэйк.
В конце января 1942 года "Лексингтон" обеспечивал прикрытие рейда на Маршалловы острова, а затем привлекался к отдельным операциям в юго-западной акватории Тихого океана. В марте 1942 года, когда к нему присоединился более современный авианосец "Йорктаун", командование "Лексингтона" получило более ответственное задание.
После непродолжительного ремонта в доках Пёрл-Харбора "Лексингтон" вернулся в Коралловое море, где японские авианосцы обеспечивали прикрытие десанта на Порт-Морсби в Новой Гвинее. Утром 7 мая 1942 года пикировщики "Лексингтона" беспрепятственно потопили японский легкий авианосец "Сехо".
8 мая американские самолеты атаковали японские авианосцы "Сёкаку" и "Дзуйкаку". Атака торпедоносцев TBD-1 была безуспешной, пикирующие бомбардировщики SBD "Донтлесс" с "Йорктауна" добились двух, а с "Лексингтона" одного попадания в "Сёкаку", выведя его из строя. Во время этой атаки две японские торпеды поразили левый борт "Лексингтона".
Кроме того, авианосец получил повреждения от попаданий двух бомб. Первая угодила в отсек для хранения боеприпасов, мгновенно уничтожив всю орудийную прислугу. Вторая не нанесла сколько-нибудь серьезного ущерба кораблю, но осколками было убито много пулеметчиков. Остальные бомбы взорвались рядом: от осколочных пробоин затопленными оказались два корабельных отсека.
В результате деформации корпуса произошла разгерметизация емкостей с авиационным топливом, и хотя основные очаги возгорания были потушены, тлеющий пожар продолжал распространяться по кораблю. Через час после атаки они сдетонировали от случайной искры и на авианосце произошло несколько взрывов.
В 18 часов командир "Лексингтона" Фредерик Карл Шерман (Frederick Carl Sherman) отдал приказ покинуть корабль. Спустя полчаса, убедившись, что эвакуация завершена, было приказано торпедировать горящий "Лексингтон". Это удалось сделать после пяти залпов с эсминца Phelps. Погибли 216 и были спасены 2735 членов экипажа. На борту авианосца находилось 35 самолетов.
За свой короткий боевой путь "Лексингтон" не смог нанести серьезного урона противнику, по большей части по причине неопытности своих летных экипажей и несовершенной тактики ВМС США. Потеря столь крупного авианосца оказалась высокой платой за победу в Коралловом море.
"Будучи сыном спасенного с "Лексингтона" моряка, я поздравляю Пола Аллена и команду его научно-исследовательского судна (R/V) Petrel с тем, что вы нашли Lady Lex, затонувшую почти 76 лет назад во время битвы в Коралловом море", — заявил глава Тихоокеанского командования Вооруженных сил США адмирал Гарри Гаррис (Harry Harris).
Авианосец Lexington не собираются поднимать на поверхность, поскольку в ВМС США считают его военным захоронением.
По теме:
Тайны затонувших кораблей Красного моря
Перечисление мест, где много затонувших кораблей
Мистические катастрофы, аварии в истории флота