Доктор Кэтрин Джой из Университета Манчестера и ее коллеги считают, что под антарктическими льдами на большой глубине может залегать слой метеоритов, богатых железом, что для Антарктиды является большой редкостью. Свою гипотезу ученые изложили в статье, опубликованной в Nature Communications. Дело осталось за малым — найти сами небесные камни.
Антарктиду не случайно называют "кладовой метеоритов". Камни приносят ледниковые потоки. "Самое замечательное в Антарктиде то, что метеориты падают на лед, который затем постепенно сходит с плато, преодолевая все барьеры, — прокомментировала Кэтрин Джой. — Получается непрерывный конвейер поставки метеоритов с внутриконтинентальных мест их падения в прибрежную зону — за пару миллионов лет или около того".
Однако среди антарктических образцов, как правило, попадается крайне мало металлосодержащих метеоритов, в отличие от других районов Земли. Доктор Джой полагает, что ей и ее команде наконец удалось выяснить причину этого "феномена". По их мнению, железные "гости из космоса" могут залегать глубоко во льдах, куда их "загнали" солнечные лучи.
Такой вывод специалисты сделали путем лабораторных экспериментов. Они взяли два небольших метеорита одинаковых размеров и формы, но при этом один железный, а другой каменный, и заморозили их внутри ледяной глыбы.
Затем на нее направили специальную лампу, имитирующую солнечный свет. Глыба стала таять, и оба камня ушли "на дно". Однако железный метеорит затонул гораздо быстрее и глубже, так как металл более эффективно проводит тепло.
На следующем этапе ученые построили математическую модель, показавшую, что солнечного воздействия в течение лета достаточно для того, чтобы металлические метеориты ушли с поверхности прибрежной зоны.
"По идее, эти камни никогда не добираются до поверхности, — считает Джой. — Они навсегда остаются в ловушке, будь то 50 или 100 сантиметров подо льдом".
Но это не значит, что обнаружить подобные метеориты не представляется возможным. Один из исследователей, Джеффри Эватт, четко определил задачу для первой экспедиции: отыскать, где хранится "метеоритный запас", и извлечь оттуда образцы для изучения.
"Из всех метеоритов, собранных до сих пор в Антарктиде, лишь немногие были добыты из-подо льда, — говорит руководитель исследования Кэтрин Джой. — Главным образом, по практическим соображениям. Когда очень холодно, собирать образцы на поверхности очень трудно, а тем более извлекать из-подо льда. Никто в действительности не пытался этого сделать".
Тем не менее, она надеется, что радары и металлоискатели существенно облегчат задачу экспедиции: по крайней мере, не придется заниматься поисками "вслепую", а вытащить камни на поверхность — это уже, как говорится, дело техники…
А собственно, зачем ученым нужны метеориты? Прежде всего, они могут многое рассказать о составе объектов Солнечной системы. Одни состоят из углерода или каменистых пород и могут быть обломками полноценных планет. Другие — из железа и камня — могут поведать о начальной стадии формирования планет.
Подавляющее большинство каменных метеоритов (92,3 процента) относятся к хондритам. Они содержат хондры — образования сферической или эллиптической формы, в состав которых входят преимущественно силикаты. Размер хондр обычно не превышает 1 миллиметра в диаметре, но диаметр некоторых из них может достигать и нескольких миллиметров. Хондры, в свою очередь, "замурованы" в обломочную или мелкокристаллическую матрицу, которая может отличаться от них по своей структуре.
Примечательно, что состав хондритов практически аналогичен химическому составу Солнца, за исключением таких летучих газов, как водород и гелий. Считается, что они образовались непосредственно из окружающего светило протопланетного газопылевого облака путем конденсации вещества и аккреции пыли в процессе нагревания. Ученые убеждены, что именно из хондритов некогда сформировались ядра всех твердых небесных тел.
Железные метеориты — это, вероятнее всего, остатки ядер планет или недр различных планетезималей. Можно предположить, что сотни планет Солнечной системы были разрушены на ранних этапах своей "жизни" в ходе столкновений с другими объектами. И теперь некоторые из их осколков покоятся в антарктических льдах. Что ж, подождем будущих экспедиций…