Когда над пляжами Нью-Джерси появился огромный дирижабль, это можно было бы принять за съемки какого-нибудь исторического кинофильма, посвященного событиям 30-х годов ХХ века. Однако это был на самом деле первый полет нового гигантского военного дирижабля LEMV. Правильно говорят, что эпоха воздушных гигантов дирижаблей потихоньку возвращается.
В тот день дирижабль Endurance Multi-Intelligence Vehicle (LEMV), что можно перевести как "Многоцелевое разведывательное средство высокой продолжительности", созданный компаниями Hybrid Air Vehicles и Northrop Grumman выполнил свой первый 90-минутный полет, отправившись в воздух с авиабазы Лейкхерст. Причем база эта, по иронии судьбы, была той самой, с которой в 1929 году германский дирижабль LZ 127 "Граф Цеппелин" под командованием Хуго Эккенера отправился в кругосветное путешествие вокруг Земли.
Впрочем, этот полет не более чем всего лишь начало многомесячной программы испытаний, после чего этот дирижабль должен будет направиться отнюдь не в очередную кругосветку, а в зону боевых действий в Афганистане. Да, дирижабли сегодня опять возвращаются (а о том, что это так, вот уже не один десяток лет время от времени сообщает нам журнал "Техника-молодежи"), но на этот раз это самое "возвращение" имеет под собой вполне реальное основание и осуществляется вполне целенаправленно. Причем уже в ходе первого полета удалось успешно выполнить безопасный запуск, посадку и проверку всех систем навигации и управления дирижаблем.
Читайте также: Эра дирижаблей скоро вернется
И здесь будет нелишне вспомнить о том, что дирижабли имеют насышенную военную историю. Началось все с того, что еще во время осады Парижа германскими войсками в 1871 году граф Фердинанд фон Цеппелин увидел поднимающиеся над городом воздушные шары, при помощи которых французы пытались наладить сообщение с провинцией, и… "заболел" идей управляемого полета в воздухе. Претворяя ее в жизнь, он истратил все свое состояние, но упорством и трудолюбием преодолел все преграды. Сам кайзер Германии Вильгельм II назвал его "Величайшим немцем XX века"! Как говорится — дальше, больше!
Гигантские, сигарообразные дирижабли жесткой системы, построенные из новомодного и невероятно дорогого по тому времени алюминия, стали основой германского воздушного флота накануне Первой мировой войны, получили название "цеппелин", а затем уже были использованы и в качестве оружия для бомбардировки вражеских городов с воздуха.
Впрочем, еще до того, как это случилось в реальности, "войну в воздухе" с участием дирижаблей в одноименном романе, вышедшем в 1908 году, описал Герберт Уэллс. С его точки зрения, именно дирижабль был наиболее удобен для бомбардировки больших городов и кораблей, причем его неуязвимость от огня противника достигалась за счет большой высоты полета и маскировки в облаках.
В романе Уэллса много интересных технических находок и оригинальных решений, часть которых уже вскоре воплотилась в жизнь. Ну, а результаты ударов германских дирижаблей по британским городам были так похожи на те, что были описаны им в романе, что писатель в очередной раз заслужил славу мрачного пророка. Вот только на этот раз его пророчества исполнились очень скоро. В то же время писатель сумел ясно увидеть и такие присущие им недостатки, как большую сложность в управлении, зависимость от погоды, но, прежде всего, их высокую пожароопасность, поскольку в качестве газа для подъема в воздух в тогдашних дирижаблях использовался водород.
Как известно, свою "войну дирижаблей в воздухе" в годы Первой мировой войны немцы проиграли. Да и первый полет российского дирижабля "Гигант", который был совершен 10 февраля 1915 года, закончился неудачей из-за его разрушения в воздухе. Тем не менее, дирижабли все это время довольно активно использовались всеми воюющими сторонами, а после войны они нашли себе применение в качестве комфортабельного транспортного средства, способного совершать даже трансконтинентальные перелеты. Впрочем, и здесь их карьера закончилась после целого ряда катастроф, подтвердивших правоту Герберта Уэллса, считавшего их конструкцию слишком хрупкой для столь огромных и, что также весьма немаловажно, дорогостоящих аппаратов.
В годы Второй мировой войны дирижабли применялись очень ограниченно, в основном для борьбы против подводных лодок, и большими размерами не отличались. Казалось, что они канули в лету несмотря на то, что в различных популярных технических журналах нет-нет да и появлялись статьи, в которых доказывалось, что если изготовить дирижабль из новых конструкционных материалов, а вместо опасного водорода наполнить его инертным гелием, то… недостатки дирижабля как летательного аппарата вполне можно будет преодолеть.
Дошло до того, что совсем маленький дирижабль специальной постройки участвовал даже в съемках кинофильма "Гиперболоид инженера Гарина", снятого в СССР в 1965 году. Ну, а на Западе дирижабли стали активно использоваться в целях рекламы и… для нужд полиции в некоторых крупных мегаполисах. В то же время ни для пассажирских, ни для транспортных перевозок дирижабли вплоть до настоящего времени не применялись, и вот почему. Оказывается, вертолеты выгоднее в отношении их взлетно-посадочных характеристик и базирования, поскольку специальные причальные мачты и ангары им просто не нужны. А самолеты многократно превосходят дирижабли в скорости полета, да и грузоподъемность у них сегодня также очень велика.
Что же остается дирижаблю, каким он обладает реальным преимуществом перед всеми другими существующими летательными аппаратами? Оказывается, только одним, причем весьма специфическим свойством — очень долго висеть на одном месте, практически не расходуя топлива. Эту-то особенность и решили использовать создатели LEMV! То есть именно продолжительность его нахождения в воздухе в данном случае и была поставлена во главу угла.
Считается, что если и дальше испытания нового дирижабля пойдут столь же успешно и серьезных происшествий с ним не будет, то уже в 2013 году LEMV будет развернут в Афганистане. Барражируя на высоте в несколько километров, такой дирижабль сможет патрулировать огромную территорию и вести непрерывное слежение за передвижением боевиков, контролировать дороги и обеспечивать разведку в любых погодных условиях, а также и днем, и ночью.
А вот сбить его, несмотря на размеры, при этом будет очень трудно, а то и вообще невозможно, потому что ракеты переносных ЗРК на такие высоты не залетают, так же как и пули, выпущенные из автоматического оружия. Кроме того, нижняя, обращенная к земле поверхность оболочки дирижабля практически не нагревается. Ну, а в будущем планируется также использовать LEMV для транспортировки военных грузов весом до семи тонн на расстояние 3800 километров со скоростью 50 километров в час.
Дирижабль LEMW несколько меньше легендарных "цеппелинов" и имеет длину 91 метр, но, тем не менее, может непрерывно находиться в воздухе в течение трех недель, нести оптико-электронные датчики, системы радиоэлектронной борьбы, радары, ретрансляционное оборудование. При этом для выполнения тех же задач LEMW потребляет в десять раз меньше топлива, чем самолет аналогичного предназначения. Беспилотные аппараты, конечно, тоже потребляют мало горючего, а сбить их — задача непростая, но… каждый такой аппарат требует обученного пилота, к тому же для патрулирования большого района понадобится слишком много таких аппаратов, что, исходя из критерия "стоимость-эффективность", получается не таким уж и выгодным.
Читайте также: Создан БПЛА с вертикальным взлетом
Интересно, что LEMV ко всему прочему является еще и опционально пилотируемым, то есть может нести экипаж или управляться дистанционно. В последнем случае для управления группой из 18 дирижаблей достаточно всего десяти человек в зоне передового базирования. Тогда как для управления таким же количеством БПЛА на каждый аппарат нужен свой пилот. Кроме того, боевая загрузка дирижабля и малогабаритного беспилотника просто несравнимы. Ведь семь тонн — это может быть не только груз, но также бомбы и ракеты. То есть боевая эффективность дирижабля применительно именно к этому району боевых действий возрастает многократно.
Читайте самое интересное в рубрике "Наука и техника"