Лемминги не самоубийцы, а детоубийцы

Ученым удалось развеять один из самых устойчивых зоологических мифов, повествующих о том, что арктические грызуны лемминги способны совершать массовые самоубийства — якобы таким образом умные животные регулируют численность своих популяций. Однако выяснилось, что лемминги как раз дорожат своей жизнью, но очень не любят соседских детенышей…

Фото: Фото: AP

Кто же такие лемминги и зачем вдруг ученым потребовалось обвинять их в суицидальных наклонностях? Лемминги — это группы грызунов (Dicrostonyx, Lemmus, Myopus и Synaptomys) из семейства хомяковых (Cricetidae), населяющие тундры и частично лесотундры Евразии и Северной Америки, а также прилежащие острова Северного Ледовитого океана. У всех представителей группы плотное телосложение, короткие ноги и хвост, маленькие, скрытые в меху уши. Средняя длина тела примерно 10-15 см, хвоста — до 2 см (можно сказать, почти бесхвостые), масса — 20-70 г. У некоторых леммингов зимой мех сильно светлеет или белеет, а когти на передних лапках разрастаются, из-за чего ступни приобретают форму не то копыт, не то ласт.

Эти маленькие "полярники" активны круглый год, хотя зиму часто проводят в гнездах, устроенных прямо на земле под снегом, питаясь прикорневыми частями растений. С наступлением весны (в июне) некоторые виды этих грызунов совершают сезонные миграции на летние "пастбища", а другие "пасутся" рядом с зимним убежищем.

Питаются эти зверьки осоками, кустарничками и мхами, зачастую сильно выедая окружающую растительность, что не удивительно — ведь за сутки лемминг съедает вдвое больше, чем весит сам, а за год — около пятидесяти килограммов растительных кормов. Кормится лемминг целый день с небольшими перерывами; некоторые виды запасают корма на зиму. Этот грызун — основной потребитель зеленой растительной биомассы приарктических "пастбищ".

Сами же лемминги являются пищей большинства хищников, обитающих за Полярным кругом, здоровье и численность которых напрямую зависит от количества данных зверьков. Полярная сова, горностай, песец, лисица, тундровый волк и даже белый медведь считают леммингов весьма изысканным и питательным блюдом. Поэтому в те годы, когда их мало, хищникам живется весьма несладко. А подобное случается достаточно регулярно, примерно раз в 4-5 лет.

Фото: AP

Ученые давно считали странными резкие колебания численности маленького "полярника" — 2-3 года она стабильно растет, потом достигает своего пика, а затем — резкий спад. После него число грызунов может падать даже ниже исходной (то есть той, которая была до начала роста). Сначала этот феномен пытались объяснить массовыми миграциями — но это явно не соответствовало действительности, поскольку в "злополучный год" численность леммингов резко падала везде, где они обитали, а "нашествий" на соседние области обнаружить не удалось.

Читайте также: Атака клопов на штаб-квартиру ООН

Тогда предположили, что, возможно, массовое "вымирание" объясняется тем, что лемминги во время пика своей численности временно "сходят с ума" и начинают питаться ядовитыми растениями, которые быстро сокращают их количество. Но тогда исследователи должны были находить каждый "злополучный год" огромное количество трупов "отравленников", а такого никогда не было, хотя должно было быть (разложение тел в арктическом климате происходит медленно, а хищник вряд ли будет есть отравившуюся жертву).

В 1908 году детский писатель Артур Ми предложил весьма оригинальное объяснение этому феномену — он предложил, что лемминги, когда их становится много, следуют друг за другом или за одним из зверьков — своеобразным "вожаком" — к пропасти или берегу воды, где и гибнут. Эту версию он опубликовал на страницах составленной им детской энциклопедии.

Удивительно, но с данным предположением сразу же согласились не только юные читатели книги, но и большинство биологов — видимо, потому, что устали от неудачных попыток разгадать загадку. В результате выдумка британского литератора перекочевала на страницы учебников зоологии всего мира. При этом ученые не обратили внимания на тот факт, что вообще-то лемминги — существа одиночные и достаточно агрессивно относятся друг к другу. При таком характере им весьма сложно собраться в стаю хотя бы на короткое время.

Кроме того, эти маленькие "полярники" прекрасно плавают, поэтому, массово утонуть в море им нелегко — как известно, тот, кто умеет плавать, не может вдруг разучиться это делать. Да и сам процесс — одновременное самоубийство нескольких миллионов зверьков невозможно не заметить, а ведь его, тем не менее, до сих пор никто не видел — ни ученые, ни местные жители.

Правда, в 1958 году компания Уолта Диснея выпустила документальный фильм под названием "Белые пустоши", посвященный дикой природе Арктики. Ключевой сценой данной киноленты стало массовое самоубийство большой стаи леммингов (они там картинно падали с обрыва в воду и тонули). Многие из биологов восприняли это как неопровержимое доказательство давно устоявшейся версии.

Однако часть исследователей, среди которых был известный натуралист и телеведущий сэр Дэвид Аттенборо сочли эти кадры искусной кинопостановкой. Позже и сами участники съемок признались в этом — оказывается, лемминги были собраны в огромную стаю, загнаны на обрыв, а после падения в воду все выловлены и отправлены на съемку следующего дубля.

Фото: AP

Итак, до сих пор версия о массовом самоубийстве леммингов в природе не имеет фактических доказательств. И вот недавно биолог Чарльз Кребс из Университета Британской Колумбии в Ванкувере (Канада), похоже, нашел разгадку резкого сокращения численности маленьких "полярников". Оказалось, что при большой плотности популяции взрослые самцы леммингов начинают убивать… чужих детей.

Собственно говоря, агрессия по отношению к чужому потомству свойственна практически всем хомяковым. При обнаружении чужого выводка на своей территории самец или посторонняя самка всегда нападают на несчастных детенышей и загрызают их. Но когда численность леммингов не очень-то и большая, их участки находятся далеко друг от друга, поэтому агрессоры редко встречают беспомощных малышей вблизи своего жилья.

А вот с увеличением плотности заселения территории ситуация резко меняется — границы участков "съеживаются", малыши все чаще попадают в "запретные зоны", в итоге самцы могут уничтожить почти 8/10 молодняка популяции. Кребс предполагает, что это происходит на следующий год после пика численности зверьков (3-4 год цикла). Осенью этого же года большинство старых животных умирает естественным образом (и их трупы съедаются песцами и лисами), а чудом уцелевший молодняк успешно перезимовывает, чтобы следующей весной запустить цикл сначала.

Так что миф о массовом самоубийстве леммингов, судя по всему, не соответствует действительности. Выводы Кребса заставляют задуматься об одном весьма печальном совпадении — среди людей при возрастании плотности заселения определенных мест также наблюдается рост убийств детей взрослыми мужчинами. Хорошим примером тому могут служить истории, постоянно происходящие в КНР (стране с самой большой численностью населения в мире) — когда психически не совсем нормальные мужчины регулярно устраивают "бойни" в школах и детских садиках.

Читайте также: У людей и крыс были общие предки?

Неужели у людей механизмы регуляции численности такие же, как и у леммингов? Если это так, то становиться страшно за наших детей — при перенаселенности первый удар придется именно по ним. Хотя, возможно, люди решают вопросы сокращения своего количества другими методами. Например, с помощью массового самоубийства…

Читайте также в рубрике "Наука и техника "