Аборигены "зачистили" рогатых черепах

Ученые утверждают, что вымиранию гигантских рогатых черепах, тысячелетиями обитавших в Австралии и островах Тихого океана, способствовал человеческий фактор. По их мнению, первые люди, поселившиеся здесь почти 3000 лет тому назад, истребили многих животных, что стало причиной гибели мегафауны. Горячие споры по этому поводу ведутся последние 150 лет.

Научно-исследовательская группа австралийских ученых под руководством профессора Матью Спригс (Matthew Spriggs) из Университета Нового Южного Уэльса (University of New South Wales) организовала раскопки на острове Эфате (тихоокеанский архипелаг Вануату).

В ходе работ, проводившихся недалеко от поселений народов лапита, специалисты нашли останки гигантской рогатой сухопутной черепахи семейства Meiolaniidae — животного, которое считалось вымершим 50 тысяч лет назад. Возраст костей оценивается в 2760–2890 лет. Этот вид, получивший название Meiolania damelipi, до сих пор был неизвестен науке.

Панцирь одного из представителей этого семейства (род Stupendemys), обнаруженный ранее в Южной Америке, имел 3,3 м в длину и 2,1 м в ширину.

Панцири животных другого вида черепах Meiolania platyceps, найденные уже в Австралии и Меланезии, были поменьше — полтора метра в диаметре. Весило каждое существо приблизительно полтонны. Все пресмыкающиеся обладали дубинообразными хвостами и рогатыми головами.

Читайте также: Яйца динозавров "высиживал"… гейзер

Обнаруженные недавно на Эфате ископаемые кости гигантских рогатых черепах Meiolania damelipi, к удивлению биологов, оказались исключительно фрагментами лап огромных животных — почти единственных частей их тела, богатых мясом. Находка свидетельствует о том, что на черепах велась охота.

Считается, что люди прибыли на Эфате около 3000 лет назад и создали так называемую культуру лапита (lapita). Факт сосуществования человека и черепах, а также нынешняя находка позволили авторам работы сделать вывод: древние люди питались в основном рогатыми великанами.

Человек, по всей видимости, не только охотился на этих существ на этом острове, но и сжигал леса под сельскохозяйственные угодья. Также люди "привели" с собой свиней и крыс, которые пожирали черепашьи яйца. Это типичный сценарий нарушения баланса мегафауны в период плейстоцена (эпоха четвертичного периода, начавшаяся 2,588 миллиона лет назад и закончившаяся 11,7 тысяч лет назад).

Читайте также: Гигантские вараны-"невидимки" бродят по Филиппинам

Особенно агрессивно мегафауну истребляло население южной части Тихого океана: на каждом острове после прихода людей пропадало от одной трети до половины видов местной фауны! При раскопках на территории нынешнего государства Вануату найдены также останки других вымерших в древности животных.

Это не первое доказательство того, что мегафауна была истреблена появившимися на тихоокеанском архипелаге людьми. Ранее другая группа ученых провела датировку фрагментов костей и зубов австралийских гигантских животных и заключила, что древний человек некоторое время, но весьма недолго, обитал на континенте вместе с представителями мегафауны.

Столь быстрое исчезновение гигантов после прибытия в Австралию людей также наводит на подозрения, что многие животные здесь вымерли не только под воздействием таких факторов как изменение климата, а при непосредственном участии Homo sapiens.

Читайте также в рубрике "Наука и техника"