Двухметровые ракоскорпионы "наследили" в Шотландии

Шотландская организация по сохранению природного наследия решила принять меры и сберечь для потомков найденные в области Файф уникальные окаменевшие следы гигантского ракоскорпиона. Это существо, по оценкам ученых достигавшее не меньше 1,5-2 метров в длину и 1 метра в ширину, проползало по песчаному берегу древнего моря около 330 миллионов лет назад.

В Шотландии, в области Файф, еще в 2005 году палеонтолог Мартин Уайт (Martin Whyte) из Шеффилдского университета обнаружил окаменевшие следы какого-то древнего существа. Они представляли собой два ряда изогнутых отпечатков конечностей и глубокую канавку между ними — след волочившегося тела и хвоста.

Исследования показали, что следы принадлежали гигантскому ракоскорпиону, 330 миллионов лет назад проползавшему по песчаному берегу древнего моря. Изучив отпечатки, ученые пришли к выводу, что при ходьбе древнее существо использовало три пары конечностей.

Читайте также: Амфибий "выгнало" на сушу глобальное потепление

Судя по окаменевшим панцирям, которые находят в Шотландии в слоях того же возраста, этим ракоскорпионом был представитель рода Hibbertopterus (семейство Hibbertopteridae, отряд Eurypterida).

Находка, сделанная Уайтом, уникальна по двум причинам. Во-первых, это самые большие известные на сегодняшний день следы такого животного. По оценкам ученых, оставившее их древнее существо было не менее 1,5-2 метров в длину и 1 метра в ширину. Сама следовая дорожка протянулась почти на 6 метров. Во-вторых, эти следы были первым доказательством того, что ракоскорпионы могли выходить на сушу, ведь отпечатки были оставлены в прибрежном песке, но не в воде, а на берегу.

За пять лет, которые прошли со дня открытия, стало понятно, что эрозия быстро разрушает древние следы. Кроме того, каменная плита с отпечатками расположена под большим углом и в любой момент может упасть (а следы находятся на ее нижней стороне). В связи с этим Шотландская организация по сохранению природного наследия (Scottish Natural Heritage) и Организация по сохранению геологического наследия области Файф (Geoheritage Fife) приняли решение провести мероприятия по сохранению этой уникальной палеонтологической находки.

Читайте также: Гигантские змеи заполонят тропики?

Но извлечь всю скалу со следами и перевезти ее в какой-либо музей слишком сложно и непомерно дорого. Поэтому каменную плиту решено оставить на месте, но укрепить, после чего залить слоем прозрачного силиконового каучука, который будет предохранять ценную палеонтологическую находку от дальнейшего выветривания. Кроме того, со следов сделают несколько копий, которые можно будет разместить в музеях и университетах для изучения и демонстрации.

Кстати, не следует путать ракоскорпионов с обычными скорпионами. Хотя на самом деле они и родственники, но очень дальние. И те, и другие — членистоногие, но скорпионы относятся к классу Arachnida, а вымершие ракоскорпионы — к классу Merostomata.

Кстати, их ближайшими современными родственниками являются мечехвосты (отряд Xiphosura), в англоязычной литературе известные как Horseshoe crab. Последние выходят из воды на сушу, чтобы отложить яйца в прибрежный песок. Возможно, что с этими же целями путешествовали по берегу и ракоскорпионы. Но не исключено, что они, будучи хищниками, могли некоторое время оставаться на берегу для охоты на разнообразную прибрежную живность — земноводных или примитивных насекомых, которые уже существовали в далекий каменноугольный период.

Читайте также в рубрике "Наука и техника"