Секреты марсианского метана

Современное научное представление о том, что газ метан был занесен на Марс блуждающими метеоритами, может оказаться неверным. Исследователи из Лондонского имперского колледжа уверены, что это вещество могло появиться на красной планете как продукт обмена веществ органической жизни. Так что хоронить надежды найти там признаки существования жизни еще рано.

На Марсе метан может существовать ограниченный период времени - всего несколько столетий. Под воздействием солнечного света он разрушается, поэтому не способен образовывать долговременных формаций. Тем не менее, исследуя результаты астрономических наблюдений и беспилотных миссий на красную планету, ученые установили, что этот газ постоянно восстанавливается из неизвестного источника.

Принято считать, что разносчиками метана являются метеориты. Входя в атмосферу Марса, эти небесные скитальцы нагреваются, а под действием температуры из них выделяется метан и ряд других газов.

Читайте также "Океаны Марса времен молодости Солнечной системы"

Однако подсчеты, проведенные планетологами Лондонского имперского колледжа, показывают, что количество газа, заносимого на поверхность Марса метеоритами, исключительно мало, поэтому они не могут рассматриваться серьезно в качестве главного источника метана. А несколько ранее другой научной группой из США было доказано, что марсианский метан не является продуктом вулканической активности планеты.

Для проверки своей теории исследователи воспроизвели в лаборатории природные условия Марса. Затем они поместили в них осколок метеорита и нагрели его до температуры 1000 градусов Цельсия - примерно такой, какой он мог бы достичь при прохождении через атмосферу красной планеты. При помощи инфракрасного сканера ученые замерили количество выделяемого при этом метана и обнаружили, что выбросы этого газа незначительны.

Сопоставив результаты опыта с суммарным весом метеоритов, падающих на Марс ежегодно, ученые установили, что они приносят лишь около десяти килограммов метана, в то время как для поддержания его концентрации в атмосфере требует 100-300 тонн этого газа в год.

В результате у ученых осталось лишь две теории, которыми можно объяснить уровень содержания метана в атмосфере Марса. Первая из них предполагает существование достаточно большого числа микроорганизмов, которые выделяют этот газ как побочный продукт жизнедеятельности. Согласно второй теории метан возникает в ходе химических процессов в местах соприкосновения вулканической породы и воды.

Хотя проделанная английскими учеными работа не дает окончательного ответа на вопрос происхождения метана на Марсе, она позволяет сузить список теорий, которые предстоит проверить. Один из авторов исследования, профессор Марк Сэфтон из Департамента науки и инженерии Лондонского имперского колледжа так высказывается о результатах расчетов: "Это большой шаг вперед. Как говорил Шерлок Холмс, надо отсечь все лишние факторы, и то, что останется, будет являться истиной. Список возможных источников метана становится короче и все более интригует. Но уже сейчас понятно, что окончательный ответ будет найден на Марсе - сейчас мы определяем, что там надо искать".

Теперь дело за космическими миссиями. На 2018 год запланирована отправка на Марс исследовательской экспедиции, которая займется поисками источника метана на месте. Совместное творение NASA и Европейского космического агентства будет проверять две оставшиеся теории, однако британские ученые допускают, что к моменту старта зонда может остаться лишь одна действующая гипотеза.

Читайте также в рубрике "Наука и техника"